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Según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas en Adolescentes, la marihuana es la droga ilícita más popular entre estos (y también entre adultos). Los adolescentes claramente están consumiendo marihuana, y no, no es por la legalización. Por otra parte, seguro ya has escuchado que el consumo de hierba en la adolescencia puede acarrear ciertos problemas en la adultez. ¿Tenemos conocimiento de si alguno de esos cambios que causa la marihuana en el cerebro de los adolescentes es motivo real de preocupación? Podríamos especular sobre ello por siempre.
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¿El consumo de hierba en la adolescencia puede afectar la estructura cerebral en su adultez?
Según un artículo publicado en la revista Drug and Alcohol Dependence, el consumo de cannabis en los adolescentes no está asociado con diferencias a nivel cerebral en la adultez. El estudio longitudinal incluyó a 1000 niños quienes debían completar autoinformes sobre su consumo de cannabis entre los 13 y los 19 años. Se utilizó el análisis de crecimiento de clases latentes para identificar diferentes trayectorias de consumo de cannabis en adolescentes. Los grupos fueron los siguientes: desde no consumidores / consumidores frecuentes, hasta consumidores crónicos relativamente frecuentes. Posteriormente, los niños fueron ubicados en la trayectoria de cannabis más probable.
Se eligió un subconjunto de 181 del grupo principal para la neuroimagen estructural. Este subconjunto, en promedio, tenía entre 30 y 36 años. Los hombres fueron agrupados según su trayectoria con el cannabis. Luego, los investigadores indagaron sobre si había alguna diferencia en la estructura del cerebro adulto. Específicamente en 14 regiones a priori, incluidas seis regiones subcorticales y ocho corticales.
Según el estudio, “los niños en diferentes grupos no difirieron en la estructura del cerebro adulto en ninguna región subcortical o cortical de interés”. En conclusión, el uso de la marihuana en la adolescencia no se asocia con diferencias estructurales del cerebro en adultez, según este estudio.
Otros estudios que examinan el consumo de marihuana en la adolescencia y la estructura cerebral
Varios estudios han examinado el consumo de marihuana en adolescentes encontrando que la estructura del cerebro se ve afectada.
El estudio Neurocognitive Correlates of White Matter Quality in Adolescent Substance Users, encontró en consumidores de cannabis, anisotropía fraccional en áreas temporales relacionadas a la atención y memoria deficientes. Se estudiaron 36 adolescentes con consumo crónico de marihuana y alcohol y a 36 no consumidores como grupo de control. Examinaron las manifestaciones cognitivas de la microestructura alterada de la materia blanca. Hasta donde sabemos, se analizó a adolescentes que consumían tanto alcohol como marihuana, donde el alcohol podría explicar los resultados diferentes del estudio anterior.
Otro estudio encontró que los consumidores adolescentes de entre 16-19 años tenían una disminución del volumen de la corteza prefrontal orbital medial derecha.
Un estudio del año 2011 encontró que el consumo de marihuana puede tener un efecto en el desarrollo de la región del hipocampo. Señala, “los consumidores crónicos de cannabis mostraron volúmenes más pequeños del hipocampo derecho e izquierdo sin diferencias en la región de la amígdala en comparación con los controles”.
La integridad de la materia blanca parece ser más pobre en adolescentes que consumen marihuana. Según Effects of Cannabis on the Adolescent Brain “En dos estudios publicados en 2008 y 2009, se encontró una integridad de la materia blanca deficiente (por ejemplo, disminución de la anisotropía fraccional (FA) y aumento de DM) en varios tractos de fibra de asociación y proyección en adolescentes consumidores de cannabis con uso concomitante de alcohol”.
Incluso con todos estos estudios, según Effects of Cannabis on the Adolescent Brain, “una gran investigación longitudinal aclararía el grado en que las diferencias preexistentes y / o el consumo crónico de marihuana durante la adolescencia contribuye al desarrollo de trastornos psiquiátricos y deterioro cognitivo en la adultez”.
Otros efectos de la marihuana en el cerebro de los adolescentes
Ha habido otros estudios que han demostrado que el consumo de cannabis durante la adolescencia afecta el cerebro. Según el mismo artículo titulado Effects of Cannabis on the Adolescent Brain, el consumo de cannabis se asocia con problemas de atención, problemas de memoria. También con posibles alteraciones cerebrales macroestructurales, cambios en la integridad del tracto de la materia blanca y anomalías del funcionamiento neural.
Los autores del artículo encontraron en su propio estudio que el uso acumulativo de marihuana en el transcurso de ocho años estaba relacionado con un desempeño más pobre en las medidas del funcionamiento atencional. En este estudio siguieron a personas de entre 13 y 30 años. El artículo indicó que en un estudio posterior, los adolescentes de entre 16 y 18 años que consumían marihuana “demostraron una velocidad de procesamiento más lenta, un aprendizaje verbal y una memoria más deficientes, y habilidades de secuenciación”.
El consumo de la marihuana en la adolescencia también puede aumentar el riesgo de dependencia. Según National Institute on Drug Abuse, quienes consumen marihuana antes de los 18 años tienen hasta siete veces más probabilidades de desarrollar Trastorno por Consumo de marihuana que los adultos. Kevin Sabet, PhD, presidente de Smart Approaches to Marijuana, fue citado en Healthline, diciendo que el consumo de marihuana puede dañar el cerebro en desarrollo. Además de aumentar el riesgo de enfermedades graves e incluso puede conducir a un futuro abuso de sustancias.
¿Son duraderos los efectos de la marihuana en el cerebro de los adolescentes?
Curiosamente, los mismos investigadores que realizaron el estudio mencionado anteriormente, decidieron ver si la abstinencia a la marihuana difería. Llevaron a cabo un estudio separado que examinó el funcionamiento neurocognitivo durante tres semanas de abstinencia controlada, en adolescentes de 15 a 19 años. Según el estudio, se recopilaron datos de 65 consumidores de marihuana y controles entre las edades de 16 y 18 años. Los investigadores descubrieron que los consumidores de cannabis, mostraron una velocidad psicomotora más lenta, pobre capacidad de atención, pobre recuerdo de historias y capacidad de planificación comparado con los adolescentes que no consumían. Se cree que, según el patrón de resultados, incluso después de un mes de abstinencia controlada, los adolescentes que consumen marihuana tendrán déficits neuropsicológicos en comparación con los no consumidores. Concluyendo que “es posible que el consumo frecuente de marihuana durante la adolescencia pueda influir negativamente en la neuromaduración y el desarrollo cognitivo”.
En otro estudio que analizó a jóvenes de 20 a 24 años, los investigadores encontraron que aunque los participantes tenían déficits de memoria, mostraron mejoras después de ocho años de no consumir marihuana. Esto muestra que tal vez los efectos del cannabis en el cerebro no sean permanentes o que pueden revertirse.
¿La marihuana es mejor que el alcohol para el cerebro de los adolescentes?
Según un estudio llamado A Population-Based Analysis of the Relationship Between Substance Use and Adolescent Cognitive Development, los efectos de la marihuana en el cerebro de los adolescentes pueden ser más pronunciados que los del alcohol. Señaló: “El consumo de cannabis, mostró efectos retardados (neurotóxicos) sobre el control inhibitorio, memoria retardada y razonamiento perceptivo (con alguna evidencia de sensibilidad del desarrollo)”. También indicó que el consumo de cannabis en un año determinado afectaba el control inhibitorio y la memoria un año después.
Danielle Ramo, PhD, profesora asociada, residente y psicóloga licenciada, fue citada en Healthline diciendo que el cannabis (y el alcohol) afectan el cerebro adolescente alterando la memoria y el funcionamiento ejecutivo. También señaló que el consumo continuo de cannabis durante la adolescencia conduce al empeoramiento del impacto, especialmente si el individuo comenzó el consumo temprano. Ramo dijo que “el consumo temprano persistente en la adolescencia está asociado con una mayor carga sobre la capacidad de los adolescentes para procesar nueva información y para “detenerse y pensar” ante estímulos complejos”, continuó “estos efectos pueden ser incluso mayores que los del alcohol en el cerebro adolescente”.
En otro estudio, citado en Effects of Cannabis on the Adolescent Brain, los adolescentes que bebían en exceso tenían una peor integridad de la materia blanca que los que consumían cannabis. Señalaba que “Los adolescentes que bebían excesivamente solo se veían peor en los índices de integridad de materia blanca, es decir, disminución de anisotropía fraccional en varias áreas (fibras de proyección cortical y subcortical) en comparación con los consumidores de marihuana». Los investigadores creían que esta información destaca “la necesidad de realizar más investigaciones para desenredar los efectos de la marihuana y el alcohol en el cerebro en desarrollo”.
Conclusión
Es bueno que haya estudios que analicen los efectos del cannabis en el cerebro de los adolescentes. Un estudio señaló que el consumo de marihuana en la adolescencia no tuvo un impacto en la estructura del cerebro adulto. No obstante, muchos otros estudios demuestran que la marihuana cambia la estructura cerebral de los adolescentes y afecta sus cerebros de diferentes formas. Todavía son necesarios más estudios para ver cómo los cambios destacados en el artículo afectan a los consumidores adolescentes en la vida adulta. Dicho esto, parece claro que el consumo de marihuana en adolescentes tiene un efecto en el cerebro con impactos medibles. Los expertos parecen desalentar el uso de la hierba a temprana edad por esas razones.
